新光学设备，解读蛀牙前兆

蛀牙（龋齿）是一种常见的感染性疾病，全球有23亿人受影响。在一些贫困地区，儿童蛀牙的比例可达到60%至90%。蛀牙往往由口腔中的细菌引起，其中一种叫变形链球菌（Streptococcus mutans）的细菌是主要原因之一。这些细菌会将剩饭残渣消化为酸性物质，并在牙齿表面积聚酸性物质导致脱矿。脱矿一定程度后，牙齿表面就会形成洞，即蛀牙。

牙齿和口腔健康与全身疾病有关，许多研究表明口腔健康问题会增加其他疾病的风险。当致病细菌在牙齿上堆积时，不仅会腐蚀牙齿，还可能埋下其他疾病的隐患。

然而，尽管人们已经了解蛀牙的原理，但很难预防它的发生。华盛顿大学的科学家表示，他们开发了一种新的光学设备，可以通过检测牙菌斑中的高酸度热点来揭示牙齿的危险区域，即容易产生蛀牙的区域。这将有助于预防蛀牙的发生。

研究人员已经知道，牙菌斑中有很多细菌，当细菌与食物中的糖相互作用时会产生酸。因此，如果能捕捉酸性活动的信息，就能了解细菌在牙齿表面或菌斑中的生长情况。

为此，研究人员在牙齿上涂抹了一种经FDA批准的化学染料。然后，通过LED光和特制的光学探针，该染料与光发生反应并产生荧光。探针将荧光反应传递到一个中央盒子，这个系统被称为O-pH，并可测量牙齿表面菌斑的pH值或酸度。

该系统在涉及30名10至18岁患者的研究中得到展示。该系统选择这些年龄段的患者是因为儿童的牙釉质比成人薄，因此早期检测酸性侵蚀对于预防蛀牙是非常重要的。研究团队通过测量糖水冲洗和专业洗牙前后的pH值差异来验证该系统的性能。

研究人员Eric Seibel表示：“牙医将用无味的荧光染料溶液冲洗他们的口腔，然后对他们的牙齿进行光学扫描，以寻找牙釉质正在脱矿的高酸度区域。”尽管这个项目仍处于早期开发阶段，但一旦成熟，将为蛀牙带来积极的改变。